Công ty gần khu vực tôn giáo có khả năng chi trả cổ tức cao hơn đáng kể

"Bước ra khỏi một tòa tháp văn phòng bóng loáng ở Thượng Hải, tôi nghe tiếng chuông vang vọng từ chùa Tĩnh An. Giữa bóng dáng thép và kính lấp lánh, một ngôi đền Phật giáo cổ kính hàng thế kỷ vẫn hiên ngang đứng đó. Những mái cong uốn lượn và khói hương bay lững lờ tạo nên một bản giao hưởng yên bình, đối lập hẳn với những bảng điện tử nhấp nháy dữ dội trên sàn giao dịch phía trên. Là một giáo sư tài chính, tôi thường phân tích các quyết định doanh nghiệp như chi trả cổ tức qua lăng kính của động cơ, quản trị và quy định. Nhưng khoảnh khắc ấy, tôi chợt nghĩ: liệu những nhịp điệu đạo đức của ngôi chùa – với bài học về sự hài hòa, đền đáp và vô thường – có đang lén lút định hình phòng họp bên kia đường không? Điều gì nếu tiếng tụng kinh của các nhà sư và phép tính toán của các CEO không xa xôi như ta tưởng?

Câu hỏi ấy khiến tôi suy ngẫm rộng hơn: giá trị đạo đức tồn tại qua thời gian như thế nào, ngay cả khi hệ thống niềm tin thay đổi? Các truyền thống tinh thần và triết học Trung Quốc – đặc biệt là Phật giáo, Đạo giáo và Nho giáo – từ lâu đã định hình thái độ đối với của cải, nghĩa vụ và công bằng. Những ảnh hưởng ấy có vẻ xa vời với thị trường chứng khoán ngày nay, nhưng dấu vết của chúng vẫn lấp ló trong cách mọi người hiểu về tính hợp pháp và đức hạnh, ngay cả trong thế giới thương mại.

Thời Trung Quốc phong kiến, thương nhân bị xếp hạng thấp trong thang xã hội, dưới cả nông dân, thợ thủ công và học giả. Thế nhưng, nhiều người đã xây dựng danh tiếng không chỉ qua buôn bán mà còn qua những hành động hào phóng, hỗ trợ chùa chiền, trường học và công trình công cộng. Lợi nhuận và đức hạnh không phải kẻ thù, mà là hai lực lượng có thể cân bằng bằng trí tuệ và kiềm chế. Triết lý ấy bị thách thức mạnh mẽ trong những thập kỷ đầu của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, khi các tôn giáo truyền thống bị xếp vào "mê tín phong kiến" và nhiều ngôi chùa bị đóng cửa trong Cách mạng Văn hóa. Những chính sách ấy phản ánh ưu tiên của thời kỳ lịch sử đó, tập trung vào đấu tranh giai cấp và công nghiệp hóa nhanh chóng. Thế nhưng, ngay giữa cơn bão thay đổi, nhiều truyền thống đạo đức vẫn lén lút bám víu. Từ những năm 1980, khi Trung Quốc theo đuổi cải cách và mở cửa, các truyền thống tinh thần dần trỗi dậy, bổ sung cho sự phát triển kinh tế và phục hưng văn hóa dưới khuôn khổ chủ nghĩa xã hội đặc sắc Trung Quốc đang tiến hóa. Ý tưởng cổ xưa ấy vẫn lảng vảng dưới bề mặt của chủ nghĩa tư bản Trung Quốc hiện đại. Ngày nay, các công ty niêm yết trên sàn giao dịch hoạt động trong thị trường toàn cầu, nhưng quyết định của họ thường bị định hình bởi những lô-gic đạo đức cổ xưa. Như tôi sắp khám phá, ngay cả thứ kỹ thuật như cổ tức doanh nghiệp cũng có thể mang dấu ấn của niềm tin bắt nguồn từ Phật giáo, Đạo giáo và hàng thế kỷ truyền thống đạo đức.

Ngày nay, thế giới truyền thống và thương mại thường chung sống trong những khoảng cách bất ngờ. Tôi lớn lên quan sát cách giá trị văn hóa định hình hành vi con người – thường một cách vô thức. Dù vậy, có vẻ khó tin rằng các truyền thống tinh thần có thể ảnh hưởng đến thứ kỹ thuật như chính sách cổ tức doanh nghiệp.

Cổ tức là phần lợi nhuận mà công ty chi trả cho cổ đông – cơ bản là phần thưởng cho nhà đầu tư vì đã tin tưởng. Trong chủ nghĩa tư bản hiện đại, cổ tức không bắt buộc; đó là quyết định tự nguyện của ban lãnh đạo để trả lại giá trị cho chủ sở hữu. Khác với lương bổng bù đắp lao động, hay quyên góp từ thiện phục vụ lợi ích công cộng, cổ tức phản ánh hành động chia sẻ lợi nhuận có chủ đích trong doanh nghiệp tư bản. Việc chọn chi trả chúng báo hiệu sức mạnh tài chính, trách nhiệm và cam kết dài hạn với giá trị cổ đông. Ngoài chỉ là khoản tiền, chúng đại diện cho cử chỉ trách nhiệm doanh nghiệp. Trong lĩnh vực quản trị doanh nghiệp, cổ tức đều đặn thường được diễn giải như dấu hiệu tôn trọng cổ đông và cơ chế kỷ luật quản lý bằng cách giảm quỹ tiền mặt tùy ý.

Cổ tức thường được giải thích bằng lý thuyết tài chính hoặc khung pháp lý. Tài chính truyền thống nhấn mạnh các yếu tố hình thức như thuế, luật bảo vệ nhà đầu tư và quy tắc quản trị doanh nghiệp. Thế nhưng ở Trung Quốc, một quốc gia thường được mô tả là có Phật trên giá sách và Đạo trong phòng họp, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng câu chuyện còn hơn thế.

Gần nửa số công ty có lợi nhuận vẫn kiên quyết không chi một xu nào trong ba năm liên tiếp

Hãy lấy thuật ngữ "gà sắt". Trong tiếng Trung, "tie gong ji" là ẩn dụ cho sự keo kiệt – một con gà sắt chắc nịch đến nỗi bạn không thể nhổ nổi một sợi lông. Suốt nhiều năm, nhà đầu tư Trung Quốc dùng lời chửi rủa màu mè này để mô tả các công ty không bao giờ chi cổ tức. Như một tờ báo tài chính than vãn, "một số công ty thà làm gà sắt ngồi trên đống tiền mặt còn hơn chia sẻ một sợi lông với nhà đầu tư". Vấn đề lan rộng: cổ tức thấp hoặc không có từ lâu đã làm suy giảm niềm tin nhà đầu tư vào thị trường chứng khoán Trung Quốc. Suốt những năm 2000 và đầu 2010, nhiều công ty niêm yết báo lợi nhuận nhưng từ chối chia sẻ – một khoảng cách xa vời so với kỳ vọng của cổ đông ở các thị trường trưởng thành hơn. Các nhà quản lý bực tức đến mức phát động chiến dịch trấn áp những công ty ngại cổ tức. Năm 2017, lãnh đạo Ủy ban Quản lý Chứng khoán Trung Quốc thậm chí đe dọa "các biện pháp cứng rắn" chống lại những kẻ không chi trả dai dẳng, dùng chính thành ngữ gà sắt trong bài phát biểu sôi sùng sục. Và năm 2023, chính quyền ban hành quy định liên kết đánh giá hiệu suất lãnh đạo với chi trả cổ tức, cấm cổ đông lớn bán cổ phiếu nếu công ty của họ chưa chi cổ tức trong nhiều năm. Ý định rõ ràng: dụ những con gà ấy cuối cùng cũng rụng vài sợi lông.

Những nỗ lực ấy bắt đầu cho quả ngọt. Đến năm 2023, tổng cổ tức từ các công ty lớn Thượng Hải đã tăng đáng kể, với khoảng 75% công ty niêm yết Trung Quốc chi một khoản cổ tức nào đó từ 2009 đến 2023. Tuy nhiên, mức chi trả điển hình vẫn khiêm tốn – chỉ khoảng 28% lợi nhuận hàng năm trung bình. Gần nửa số công ty có lợi nhuận vẫn kiên quyết không chi một xu nào trong ba năm liên tiếp. Thế nhưng, giữa sự thận trọng tổng thể ấy, một nhóm công ty nổi bật vì sự hào phóng. Điều gì khiến chúng khác biệt?

Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng câu trả lời nằm ngoài bảng cân đối kế toán và chỉ thị chính sách – có lẽ trong lĩnh vực giá trị và văn hóa. Nền kinh tế hiện đại Trung Quốc mọc lên từ mảnh đất văn hóa cổ xưa giàu truyền thống tôn giáo và triết học. Liệu sự sẵn lòng chia sẻ lợi nhuận của một công ty có bị định hình bởi môi trường đạo đức của nó? Tôi đặc biệt bị cuốn hút bởi Phật giáo và Đạo giáo, những thứ từ lâu đã hướng dẫn khái niệm đức hạnh Trung Quốc. Max Weber từng lập luận rằng đạo đức Tin Lành ở Bắc Âu đã đặt nền tảng đạo đức cho chủ nghĩa tư bản hiện đại phương Tây. Liệu các truyền thống tinh thần vĩ đại của Trung Quốc có thể định hình cách làm ăn ở phương Đông tương tự? Liệu giá trị từ các nhà sư và hiền triết có thể ảnh hưởng đến thứ kỹ thuật như chính sách cổ tức của một tập đoàn? Đó là câu hỏi cốt lõi của cuộc tìm tòi tôi.

Để đánh giá đạo đức doanh nghiệp trong thực tế, các đồng nghiệp Shixian Ling và Mengdi Jia cùng tôi dùng chính sách cổ tức làm đại diện. Chi trả cổ tức là hành động chia sẻ lợi nhuận tự nguyện – lựa chọn có ý thức để thưởng cho cổ đông thay vì tích trữ lợi nhuận. Dù không phải dấu hiệu duy nhất của trách nhiệm, nó mang tín hiệu rõ ràng, đo lường được về sự công bằng. Trọng tâm này cho phép chúng tôi khám phá cách giá trị truyền thống có thể định hình hành vi. Nếu đạo đức quan trọng, các công ty ở khu vực tôn giáo hơn sẽ dễ dàng chia sẻ lợi nhuận hơn và xuất sắc ở các biện pháp quản lý trách nhiệm rộng lớn hơn – một mô hình mà cuối cùng chúng tôi quan sát thấy.

Với đại diện này, chúng tôi khởi động dự án nghiên cứu nằm giữa tài chính và nhân học văn hóa. Chúng tôi biết từ các nghiên cứu trước rằng tôn giáo có thể định hình hành vi kinh tế một cách ý nghĩa. Các nhà khoa học xã hội phát hiện rằng niềm tin tôn giáo thường tương quan với các đặc điểm như tiết kiệm, đáng tin cậy và tránh rủi ro. Trong lĩnh vực doanh nghiệp, các công ty có trụ sở ở khu vực tôn giáo hơn (ở phương Tây, thường là nơi có văn hóa đi nhà thờ mạnh) đã được chứng minh là đưa ra lựa chọn đạo đức hơn và ít rủi ro liều lĩnh hơn. Tôn giáo, thực chất, có thể đóng vai trò như một cuốn sổ tay quy tắc không chính thức – bộ quy chuẩn mà lãnh đạo nội tâm hóa.

Trung Quốc mang đến một phòng thí nghiệm độc đáo cho ý tưởng này. Khác với Mỹ hay châu Âu, nơi Kitô giáo từ lâu đã là nền tảng đạo đức kinh doanh, tấm thảm tinh thần Trung Quốc được dệt từ Phật giáo, Đạo giáo và niềm tin dân gian. Những truyền thống phương Đông nhấn mạnh khái niệm như nghiệp quả, hài hòa và đền đáp – những lý tưởng có thể tự nhiên ảnh hưởng đến cách doanh nghiệp đối xử với các bên liên quan. Ví dụ, đạo đức Phật giáo nhấn mạnh lòng từ bi và hậu quả nghiệp quả: làm điều tốt dẫn đến kết quả tốt. Đạo giáo coi trọng sự cân bằng và vô vi (hành động không cưỡng ép), ngụ ý rằng không nên tham lam nắm giữ lợi ích mà để mọi thứ chảy theo cách công bằng. Cả hai truyền thống đều ngăn chặn lòng tham vô độ và tích trữ của cải. Nếu những giá trị ấy thấm vào văn hóa kinh doanh địa phương, chúng ta có thể mong đợi các công ty ở cộng đồng tôn giáo hành xử khác một chút – có lẽ dễ chia sẻ của cải hơn là cất giấu.

Như thể bàn tay vô hình của văn hóa đang khẽ đẩy các công ty hướng tới thói quen thân thiện với cổ đông hơn

Trong nghiên cứu của chúng tôi, chúng tôi kiểm tra hơn 33.000 quan sát công ty-năm của các công ty niêm yết phi tài chính trên toàn Trung Quốc từ 2009 đến 2023. Để đo lường ảnh hưởng tôn giáo địa phương, chúng tôi mã hóa vị trí địa lý các ngôi chùa Phật và Đạo, tu viện và đền thờ từ sổ đăng ký chính thức, và đếm số lượng cơ sở ảnh hưởng trong bán kính 100 km quanh trụ sở mỗi công ty. Điều này cung cấp đại diện dựa trên không gian cho môi trường tinh thần bao quanh mỗi công ty. Để kiểm tra độ vững chắc của phát hiện, chúng tôi thử nghiệm nhiều biện pháp thay thế cho ảnh hưởng tôn giáo. Những cái này bao gồm mở rộng bán kính (đến 200 km và 300 km), tính toán số lượng cơ sở tôn giáo ở cấp tỉnh và thành phố, và điều chỉnh theo kích thước khu vực bằng cách tính mật độ cơ sở tôn giáo trên 10.000 km². Chúng tôi cũng kiểm tra chéo bằng hồ sơ đăng ký cơ sở tôn giáo năm 2022 gần đây hơn.

Kết quả thật đáng kinh ngạc. Các công ty ở khu vực tôn giáo hơn có khả năng chi cổ tức cao hơn đáng kể – và chi nhiều hơn khi họ làm vậy. Ngay cả sau khi kiểm soát kích thước công ty, lợi nhuận và sở hữu nhà nước, mô hình vẫn giữ: gần gũi với chùa chiền dự đoán mạnh mẽ sự hào phóng với cổ đông. Chúng tôi kiểm tra mọi góc độ – biện pháp thay thế, mô hình trễ, biến công cụ – để loại trừ yếu tố nhiễu như sự giàu có khu vực. Thế nhưng liên kết vẫn tồn tại. Như thể bàn tay vô hình của văn hóa đang khẽ đẩy các công ty hướng tới thói quen thân thiện với cổ đông hơn ở những vùng đất Phật-Đạo ấy.

Hiệu ứng tôn giáo này mạnh nhất ở các công ty tư nhân – những doanh nghiệp không thuộc nhà nước không chịu kiểm soát trực tiếp từ chính phủ. Các doanh nghiệp nhà nước thường theo chính sách cổ tức gắn với mục tiêu chiến lược hoặc chính sách rộng lớn hơn, để lại ít chỗ cho chuẩn mực văn hóa địa phương chen vào. Nhưng lãnh đạo công ty tư nhân có nhiều quyền tự do hơn, và môi trường đạo đức dường như đóng vai trò quản trị lớn hơn. Tôn giáo có lẽ đóng vai trò như cơ chế quản trị thay thế – một kiểm soát không chính thức với xung động giữ lại chi trả của quản lý. Nơi giám sát hình thức lỏng lẻo hơn, chuẩn mực không chính thức chen vào mạnh mẽ hơn.

Đào sâu hơn, chúng tôi đối mặt câu hỏi khác: liệu tất cả ảnh hưởng tôn giáo có bình đẳng? Phật giáo và Đạo giáo, dù thường hòa quyện trong thực hành dân gian, là những truyền thống riêng biệt với giáo lý khác nhau. Phân tích của chúng tôi thực tế tiết lộ sự tương phản đáng chú ý: tác động của Phật giáo lên chi trả doanh nghiệp mạnh hơn đáng kể so với Đạo giáo. Để giải thích tại sao, cần đánh giá sự khác biệt về tinh thần của hai triết lý này.

Phật giáo ở Trung Quốc từ lâu nhấn mạnh công đức và từ thiện. Một giáo lý cốt lõi Phật giáo là bố thí, thực hành cho đi. Các tu viện tồn tại nhờ quyên góp của cư sĩ hàng thiên niên kỷ, và tín đồ được dạy rằng sự hào phóng mang lại công đức tinh thần (và, theo luật nghiệp quả, phần thưởng tương lai). Phật được trích dẫn truyền thống nói rằng, nếu mọi người thực sự hiểu sức mạnh của việc cho đi, "Ngay cả nếu đó là miếng cuối cùng, ngụm cuối cùng, họ sẽ không ăn mà không chia sẻ". Chính hành động cho đi được coi là thanh tịnh và may mắn. Một lãnh đạo doanh nghiệp bị ảnh hưởng bởi giá trị Phật giáo có thể cảm thấy nghĩa vụ chia sẻ quả ngọt thành công – trả lại cho nhà đầu tư và cộng đồng. Thực tế, Phật giáo khung lãnh đạo đạo đức như hình thức quản lý; của cải là vô thường, và tích trữ ích kỷ là ngu ngốc tinh thần. Như Khổng Tử (triết lý của ông hòa quyện với Phật giáo Trung Quốc) nói, "Của cải và địa vị đạt được qua phương tiện phi đạo đức chỉ là mây trôi" – nói cách khác, lợi ích bất chính là thoáng qua. Chẳng lạ gì, một CEO công ty chú tâm đến những giáo lý ấy có thể ưu tiên giao dịch công bằng và phân phối lợi nhuận danh dự hơn làm giàu ngắn hạn.

Đạo giáo, mặt khác, đi theo con đường tinh tế hơn đến đức hạnh. Thế giới quan Đạo giáo trân trọng tự nhiên, cân bằng và giản dị. Thánh nhân Đạo lý tưởng dẫn dắt bằng vô vi, chỉ làm những gì cần thiết và hài hòa với Đạo (con đường của tự nhiên). Trong lĩnh vực của cải, các văn bản Đạo giáo thường cảnh báo chống lại thừa thãi và cạnh tranh. "Thánh nhân không tích trữ", Kinh Đạo Đức Kinh cổ điển nói. "Sau khi ban hết những gì có cho người khác, ông ấy vẫn có nhiều hơn; sau khi cho hết những gì có cho người khác, ông ấy vẫn giàu hơn". Dòng nghịch lý này gợi ý rằng, bằng không bám víu vào của cải, người ta thực ra lại được – khái niệm không xa ý tưởng Phật giáo về nghiệp quả trở lại. Đạo giáo vậy khuyến khích một loại hào phóng tách rời và hài lòng với "đủ". Một CEO bị ảnh hưởng Đạo giáo có thể tránh tích lũy hung hăng và ưa thích ổn định, nhưng không có mệnh lệnh đạo đức chủ động để cho đi. Trong khi Phật giáo ca ngợi hành động cho đi, Đạo giáo nhấn mạnh không cưỡng ép hay vượt quá. Sự khác biệt này giúp giải thích tại sao ảnh hưởng Phật giáo cho thấy liên kết mạnh hơn với sự hào phóng cổ tức. Tóm lại, cả hai niềm tin đều ngăn chặn lòng tham, nhưng Phật giáo cung cấp động cơ đạo đức rõ ràng hơn để cho đi.

Chuẩn mực đạo đức, thực chất, đóng vai trò như lớp giám sát không chính thức

Nghiên cứu của chúng tôi cũng đào sâu vào cách văn hóa tôn giáo chính xác dịch sang chính sách tài chính doanh nghiệp. Dữ liệu gợi ý rằng nó hoạt động qua việc định hình chuẩn mực doanh nghiệp – cơ bản là, bằng cách làm các công ty thành công dân tận tụy hơn. Chúng tôi phát hiện rằng các công ty ở khu vực tôn giáo hơn đạt điểm cao hơn ở các biện pháp trách nhiệm xã hội doanh nghiệp. Những công ty này chú ý hơn không chỉ đến cổ đông, mà đến các bên liên quan rộng rãi – nhân viên, cộng đồng, môi trường. Có vẻ như cùng đạo đức khuyến khích hào phóng với cổ đông cũng nuôi dưỡng trách nhiệm với xã hội lớn hơn. Khi một lãnh đạo doanh nghiệp nội tâm hóa giá trị trung thực, từ bi và phục vụ (đức hạnh được ca ngợi bởi cả Phật giáo và Đạo giáo), lãnh đạo ấy có lẽ sẽ điều hành công ty theo cách tôn trọng tất cả mối quan hệ. Về mặt thực tiễn, điều này có thể nghĩa là sẵn lòng áp dụng chính sách lợi ích cho bộ bên liên quan rộng hơn, bao gồm cổ đông. Chi trả cổ tức tử tế có thể được coi là đối xử công bằng với cổ đông – một lát cắt của nghĩa vụ đạo đức với các bên liên quan.

Một kênh chính khác chúng tôi khám phá là bảo vệ nhà đầu tư. Về lý thuyết, các biện pháp pháp lý mạnh – như luật chống chiếm đoạt và quy tắc tiết lộ nghiêm ngặt – giúp đảm bảo lợi nhuận đến với cổ đông thay vì bị rút ruột bởi nội bộ. Nhưng ở Trung Quốc, thực thi không đều và thường yếu, đặc biệt với nhà đầu tư thiểu số. Thú vị thay, chúng tôi phát hiện rằng các khu vực tôn giáo có xu hướng thể hiện bảo vệ nhà đầu tư mạnh hơn, ngay cả vượt ngoài yêu cầu pháp luật. Trong cộng đồng cảnh giác đạo đức, bóc lột trắng trợn có thể bị xã hội không chấp nhận, giữ chủ sở hữu kiểm soát trong tầm. Chuẩn mực đạo đức, thực chất, đóng vai trò như lớp giám sát không chính thức. Các kiểm tra thống kê của chúng tôi xác nhận: khi chúng tôi kiểm soát bảo vệ nhà đầu tư khu vực, nó giúp giải thích liên kết giữa tính tôn giáo và chi trả cổ tức. Nói cách khác, chuẩn mực văn hóa giảm nhu cầu thực thi hình thức – khuyến khích đối xử công bằng hơn với cổ đông và cổ tức nhất quán hơn. Đó là ví dụ sống động về cách giá trị "mềm" có thể củng cố cơ sở hạ tầng "cứng" của quản trị doanh nghiệp.

Chúng tôi cũng quan sát rằng các công ty ở khu vực tôn giáo có xu hướng làm mịn cổ tức – duy trì chi trả ổn định theo thời gian thay vì phản ứng mạnh với lợi nhuận hàng năm. Sự nhất quán này phản ánh định hướng dài hạn bắt nguồn từ truyền thống Nho giáo và Phật giáo, coi trọng độ tin cậy trong mối quan hệ. Làm mịn có thể được coi là lời hứa ngầm với cổ đông: cam kết chia sẻ quả ngọt của công ty năm này qua năm khác. Sự nhất quán danh tiếng ấy xây dựng lòng tin và báo hiệu tính chính trực – giống như một người giữ lời hứa.

Tất cả nghĩa là gì cho bức tranh lớn hơn của chủ nghĩa tư bản và đạo đức? Hành trình của tôi vào "cổ tức thần thánh" tiết lộ điều sâu sắc: thị trường không phải vùng đất tự do đạo đức. Kinh tế học thường coi hành vi doanh nghiệp chỉ bị thúc đẩy bởi lợi nhuận và cạnh tranh, thế nhưng phát hiện của chúng tôi cho thấy truyền thống đạo đức sâu sắc có thể định hình ngay cả chính sách tài chính kỹ thuật. Điều này lặp lại cái nhìn của Weber từ "Đạo đức Tin Lành và Tinh thần Chủ nghĩa Tư bản" (1905), nơi ông lập luận rằng giá trị Tin Lành như siêng năng, tiết kiệm và cảm giác nghĩa vụ nghề nghiệp đã giúp châm ngòi cho sự trỗi dậy của chủ nghĩa tư bản ở Bắc Âu. Những giá trị ấy trở nên nhúng vào thực hành kinh doanh, từ cách mọi người tiếp cận đầu tư đến cách họ tái đầu tư lợi nhuận cho tăng trưởng.

Ở Trung Quốc, chủ nghĩa tư bản bén rễ dưới những điều kiện văn hóa rất khác. Nguyên tắc Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo hàng thế kỷ được coi là đối lập với chủ nghĩa tư bản tham lam của phương Tây – chính Weber nghĩ Trung Quốc Nho giáo quá ràng buộc truyền thống để phát triển chủ nghĩa tư bản hiện đại. Thế nhưng lịch sử đã bất ngờ. Các nền kinh tế Đông Á bay vọt vào cuối thế kỷ 20, và không phải bằng cách vứt bỏ giá trị truyền thống, mà thường bằng cách tái sử dụng chúng. Nhật Bản, Hàn Quốc, Trung Quốc – mỗi nước truyền tinh thần văn hóa riêng vào đời sống doanh nghiệp (từ lòng trung thành quản lý ảnh hưởng bushido samurai ở Nhật, đến sự tôn trọng thứ bậc Nho giáo ở các chaebol Hàn Quốc, các doanh nghiệp gia đình lớn). Phát hiện của chúng tôi bổ sung vào câu chuyện này bằng cách nhấn mạnh Phật giáo và Đạo giáo như phần của hỗn hợp định hình hành vi doanh nghiệp Trung Quốc.

Thực tế, ý tưởng chủ nghĩa tư bản đạo đức có rễ sâu trong tư tưởng Trung Quốc. Khổng Tử dạy rằng một nhà cai trị – và, mở rộng, lãnh đạo doanh nghiệp – phải hành động với nhân (lòng nhân ái) và nghĩa (chính nghĩa) để bảo tồn hài hòa. Nhiều thương nhân Trung Quốc lịch sử đã lấy điều này làm tim, quyên góp hào phóng cho cộng đồng, xây trường học và chùa chiền, và kiếm danh tiếng như những doanh nhân chính trực. Đây không chỉ là vị tha; đó cũng là khôn ngoan trong xã hội nơi lòng tin xã hội là đồng tiền bôi trơn thương mại. Một thương nhân nổi tiếng giữ giao kèo và chia sẻ lợi nhuận sẽ được tôn trọng và bảo trợ. Tương tự, một công ty hiện đại chi cổ tức đáng tin cậy báo hiệu sự tôn trọng cổ đông và định vị mình như phần của cộng đồng tin cậy rộng lớn hơn, không chỉ phương tiện cho lợi ích nội bộ.

Nếu chính sách là phần cứng của quản trị, văn hóa là phần mềm. Cả hai cần đồng bộ để hệ thống chạy mượt mà.

Cốt lõi của điều này là câu hỏi triết học: mục đích của một tập đoàn là gì? Chỉ để tối đa hóa giá trị cổ đông, như một số người theo chủ nghĩa thị trường tự do thuần túy lập luận? Hay nó mang trách nhiệm với bộ giá trị và bên liên quan rộng hơn? Trong những năm gần đây, tranh luận toàn cầu đã sôi sùng sục giữa ưu tiên cổ đông và chủ nghĩa tư bản bên liên quan. Những gì nghiên cứu của chúng tôi gợi ý là, khi được thấm nhuần bởi một số giá trị văn hóa nhất định, các công ty có thể đồng thời hoàn thành nghĩa vụ với cổ đông và duy trì nguyên tắc đạo đức – những mục tiêu này không cần xung đột. Một công ty trong môi trường Phật/Đạo chi cổ tức tốt có lẽ đang phục vụ cổ đông và thể hiện đức hạnh. Theo nghĩa đó, đức hạnh có thể sinh lời. Theo thời gian, những công ty đức hạnh ấy thậm chí có thể thu hút đầu tư nhiều hơn, hưởng lòng trung thành nhân viên tốt hơn, và ít bị chỉ trích quy định hơn – tất cả vì họ xây dựng hồ chứa thiện chí.

Dĩ nhiên, không gì ngụ ý rằng tôn giáo là liều thuốc chữa bách bệnh cho vấn đề quản trị doanh nghiệp. Không phải mọi thị trấn đầy chùa sẽ sản sinh CEO thánh thiện, và lòng sùng đạo có thể bị giả vờ hoặc lạm dụng (ví dụ, quan chức tham nhũng đốt hương rầm rộ ở chùa, hy vọng được tha thứ mà không cải cách hành vi). Luật pháp và quy định hình thức vẫn quan trọng – sau cùng, nhiều công ty chỉ bắt đầu chi cổ tức gần đây, sau khi chính phủ vung gậy và củ cà rốt. Nhưng sự tương tác giữa văn hóa và chính sách mới thực sự thú vị. Nếu chính sách là phần cứng của quản trị, văn hóa là phần mềm. Cả hai cần đồng bộ để hệ thống chạy mượt mà.

Trong trường hợp Trung Quốc, sự phục hưng văn hóa và tôn giáo truyền thống – từng bị đàn áp trong những năm Mao – đã lén lút tái giới thiệu từ vựng đạo đức vào kinh doanh. Tôi thấy thơ mộng rằng nghiệp quả và Đạo đã trỗi dậy trong thảo luận phòng họp, dù ngầm – càng đáng kinh ngạc hơn khi chính phủ Trung Quốc vẫn chính thức vô thần. Các lãnh đạo không trích kinh thánh, nhưng giá trị hàng thế kỷ vẫn định hình quyết định. Một ông trùm địa phương có thể tài trợ phục hồi chùa và tăng cổ tức trong cùng một hơi thở – những hành động bắt nguồn từ cảm giác chung về làm điều đúng đắn.

Ngày ấy ở Thượng Hải, đứng giữa chùa và tháp, tôi nhận ra thần thánh và thế tục không xa xôi như ta tưởng. Các tập đoàn, thường bị miêu tả như động cơ lợi nhuận lạnh lùng, vẫn do con người điều hành – được hướng dẫn bởi niềm tin, giá trị và câu chuyện. Thị trường chứng khoán Trung Quốc có thể hiện đại, nhưng sự nhạy cảm của người tham gia là cổ xưa. Khi các công ty chi cổ tức, họ không chỉ phân phối tiền mặt; họ đang thực hiện nghi thức lặng lẽ của đền đáp và đức hạnh nhúng trong văn hóa họ.

Sự hòa quyện giữa trí tuệ cổ xưa và thị trường hiện đại mang thông điệp hy vọng. Ngay cả trong sự cắt xén và đâm chém của chủ nghĩa tư bản, vẫn có chỗ cho nguyên tắc – dù lấy từ tôn giáo, triết học hay chuẩn mực cộng đồng. Có lẽ lần sau khi chúng ta đánh giá một công ty, nên xem xét linh hồn văn hóa của nó – ngôi chùa vô hình sau sân. Những tiếng chuông truyền thống có thể không vang to bằng cuộc gọi lợi nhuận, nhưng nếu lắng nghe kỹ, chúng ở đó – nhắc nhở những người cầm quyền về mục đích lớn lao hơn. Trong kỷ nguyên chúng ta đang suy nghĩ lại linh hồn của chủ nghĩa tư bản, câu chuyện cổ tức thần thánh từ Trung Quốc mang cái nhìn sâu sắc: khi kinh doanh gặp niềm tin, cả lợi nhuận và nguyên tắc đều có thể thịnh vượng tay trong tay."

- Dịch từ nghiên cứu của Frank Liu, Western Australia Business School